À l’automne, alors que le jardin se prépare à l’hiver, les engrais verts offrent une façon naturelle d’entretenir la fertilité des sols. Ce sont des plantes semées pour couvrir la terre plutôt que pour être récoltées. Contrairement aux engrais classiques, qui apportent des éléments nutritifs de façon rapide mais limitée, ils améliorent la structure du sol sur la durée et entretiennent une vie microbienne active.
Les engrais verts se sèment en général de la fin de l’été à l’automne, tant que la terre est assez chaude et humide pour que les graines lèvent, et que les jeunes plantes ont le temps de s’installer avant les gelées. Plus le semis est tardif, plus la levée est lente et incertaine. Le calendrier dépend donc du climat de votre région et de la météo de l’année. En début novembre, il est souvent tard pour un semis optimal : privilégiez alors les espèces les plus tolérantes au froid et surveillez la levée avant de compter sur le résultat.
Les bienfaits des engrais verts
Leur système racinaire décompacte le sol et améliore la circulation de l’air et de l’eau. Une fois fauchés ou roulés, puis enfouis, ils se transforment en matière organique qui nourrit les cultures suivantes. Leur couvert protège la terre de l’érosion et du lessivage des nutriments, et limite la pousse des mauvaises herbes. En enrichissant le sol en matière organique, ils favorisent aussi une meilleure rétention de l’eau et réduisent l’évaporation. Pour mieux juger de l’état de votre terre avant d’agir, ce que peuvent révéler l’odeur et l’aspect de votre terre sur sa santé est un bon point de départ.
La moutarde blanche : très rapide à lever, elle couvre le sol en peu de temps et étouffe efficacement les adventices. En se décomposant, elle libère des composés à effet « biofumigant », souvent évoqué pour limiter certains agents pathogènes du sol. Cet effet reste modéré et ne remplace pas une bonne rotation des cultures. Attention : c’est une crucifère, à éviter avant des choux ou d’autres brassicacées, qui peuvent être touchés par les mêmes maladies. Elle est détruite par les fortes gelées, ce qui simplifie son entretien.
La phacélie : ses racines ramifiées aident à ameublir le sol, elle lève vite et sa floraison attire les pollinisateurs. Peu exigeante, elle s’adapte à la plupart des terrains. Elle est sensible au gel, ce qui facilite son élimination au printemps.
Les mélanges d’espèces : associer avoine, vesce, gesse et d’autres espèces combine plusieurs rôles. Les légumineuses comme la vesce ou la gesse fixent l’azote de l’air grâce à leurs nodosités, l’avoine apporte une forte biomasse, et l’ensemble forme un paillage qui protège le sol et favorise la biodiversité.
Comment réussir son semis
Le semis à la volée reste la méthode la plus simple. Suivez la dose indiquée sur le sachet de semences, car elle varie selon les espèces. Ameublissez légèrement la surface sans retourner la terre, puis semez et ratissez légèrement pour assurer un bon contact entre les graines et le sol. Un arrosage régulier pendant la levée aide à obtenir un couvert homogène, surtout si l’automne est sec.
Que faire au printemps
Avant la montée en graines, fauchez ou roulez les engrais verts pour former un mulch. Si vous souhaitez les enfouir, faites-le quelques semaines avant le semis suivant : une matière organique fraîche peut mobiliser temporairement l’azote du sol, ce qui pénalise les jeunes plantations si l’enfouissement est trop proche du semis. Les résidus se transforment ensuite progressivement en matière organique, qui alimente le sol de façon durable.
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Un investissement durable pour le sol
Les engrais verts améliorent la structure du sol, favorisent la vie microbienne, limitent le développement des mauvaises herbes et attirent pollinisateurs et auxiliaires. Avec le temps, un sol régulièrement couvert gagne en fertilité et en résistance aux aléas climatiques, et les apports d’engrais peuvent diminuer. Ils ne remplacent pas toujours un apport ciblé : pour un arbuste à floraison comme le weigelia, un engrais adapté au bon moment peut rester utile, comme le détaille cet article sur la fertilisation du weigelia. Les engrais verts sont donc un travail de fond, à reprendre chaque automne.
Chantal est rédactrice pour Chaque Jour, Jardin. Elle écrit des articles pour le site, avec une exigence simple : des conseils de jardinage justes, compréhensibles et utiles à tous, du grand jardin au rebord de fenêtre.
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